光学变焦是通过镜头、物体和焦点三方的位置发生变化而产生的。当成像面在水平方向运动的时候，视觉和焦距就会发生变化，更远的景物变得更清晰，让人感觉像物体递进的感觉。

　　显而易见，要改变视角必然有两种办法，一种是改变镜头的焦距。用摄影的话来说，这就是光学变焦。通过改变变焦镜头中的各镜片的相对位置来改变镜头的焦距。相对于位置的变化，液态镜头则可以改变镜头的形状来取得变焦效果，如我们人眼的晶状体一样，通过改变形状来变化。它不存在焦距，形状的变化导致焦距不停的变化，进而它不存在变焦倍数，只要对准景物，一两秒后，镜头就会自动对焦。另一种就是改变成像面的大小，即成像面的对角线长短，在目前的数码摄影中，这就叫做数码变焦。实际上数码变焦并没有改变镜头的焦距，只是通过改变成像面对角线的角度来改变视角，从而产生了“相当于”镜头焦距变化的效果。

　　所以我们看到，一些镜头越长的数码相机，内部的镜片和感光器移动空间更大，所以变焦倍数也更大。变焦倍数不是衡量数码摄像机效能的根本数据，在距离光线和景物相同的条件下，那一个照出来的照片更适合我们的需要才是最好的。我们看到市面上的一些超薄型数码相机，一般没有光学变焦功能，因为其机身内根本不允许感光器件的移动，而像索尼F828、富士S7000这些“长镜头”的数码相机，光学变焦功能可以达到5、6倍。

　　如今的数码相机的光学变焦倍数大多在2倍－5倍之间，即可把10米以外的物体拉近至5-3米近；也有一些数码相机拥有10倍的光学变焦效果。家用摄录机的光学变焦倍数在10倍~22倍，能比较清楚的拍到70米外的东西。使用增倍镜能够增大摄录机的光学变焦倍数。如果光学变焦倍数不够，我们可以在镜头前加一增倍镜，其计算方法是这样的，一个2倍的增距镜，套在一个原来有4倍光学变焦的数码相机上，那么这台数码相机的光学变焦倍数由原来的1倍、2倍、3倍、4倍变为2倍、4倍、6倍和8倍，即以增距镜的倍数和光学变焦倍数相乘所得。

光学变焦延伸光学变焦技术的解释大体是相机可以在CCD的中心部分取小面积感光而得到延伸光学变焦的效果。看似延伸光学变焦技术不像数码变焦那样对拍摄的图片进行机内裁剪，随后放大一定倍数的尺寸而影响到画质。可实际上。我们都可以看到，延伸光学变焦技术有一个前提那就是在缩小像素的条件下可以增加变焦倍数。例如松下FZ50，在1000万像素的时候拥有12倍光学变焦，在300万像素时可以拥有21.4倍光学变焦，例如松下FZ18，在800万像素的时候拥有18倍光学变焦，在300万像素的时候可以进行28.7倍光学变焦，再比如索尼H9，在800万象素的时候拥有15倍光学变焦，而在30万像素的时候可以达到76倍光学变焦！延伸光学变焦在增加了变焦倍数的同时，拍摄的主体所占的像素数并没有增加（因为CCD的感光部分减少了，像素随之减少），只是整体图像的尺寸缩小了。所以在电脑上看起来放大倍数增加而画质没有变（因为在电脑上我们通常不会观看100%原图）。例如，用松下FZ50在1000万像素的尺寸，长焦端焦距拍摄，和用300万像素的尺寸，28.7倍焦距端拍摄的时候，所得的拍摄主体实际上的大小，也就是所占的像素数是一致的。当然，并不是说延伸光学变焦一点作用都没有的。由于这种技术在拍摄以前就进行了裁剪所以可以得到相对比较准确的测光（当然测光值可以通过后期纠正）。同时也有它的弱点，就是缩小了被摄主体范围以后本来就比较难以控制的长焦端构图则更加困难，很小的抖动可能都会影响到构图以及对焦的准确。而这些问题则在后期制作中就会很方便，自由并且有充分的思考余地进行准确的构图和修正。